r-__rr(

Ah, Lépide ! Il connaît probablement le destin le plus humiliant des trois triumvirs : il survit, mais politiquement castré, obligé d’assister à l’ascension d’Octavien pendant près de vingt-cinq ans.

Sa chute arrive avant celle d’Antoine

Après Philippes en 42 av. J.-C., Antoine et Octavien se partagent l’essentiel du monde romain. Lépide est déjà traité non comme leur égal, mais comme un associé encombrant : on lui retire la Gaule et l’Hispanie, puis on lui laisse seulement l’Afrique. Il conserve officiellement son titre de triumvir, mais son influence réelle devient très faible.

En 36 av. J.-C., Octavien l’appelle pour participer à la guerre contre Sextus Pompée en Sicile. Lépide arrive avec une importante armée, reçoit les légions pompéiennes qui viennent de capituler et se retrouve à la tête d’environ vingt légions.

À ce moment-là, il tente enfin de redevenir un véritable triumvir : il revendique la Sicile et exige qu’Octavien le traite de nouveau comme son égal.

Mais il commet son erreur fatale : il possède beaucoup de soldats sans posséder leur fidélité personnelle.

Octavien entre dans son camp, travaille ses officiers et ses légionnaires, et les unités de Lépide passent progressivement de son côté. Lépide se retrouve soudainement abandonné par l’armée qui devait lui rendre sa puissance.

Octavien ne le tue même pas

Lépide doit retirer ses insignes militaires, revêtir des vêtements de deuil et supplier Octavien de l’épargner.

Octavien lui laisse :

• sa vie ;
• sa fortune personnelle ;
• son titre religieux de pontifex maximus, grand pontife.

Mais il lui retire son commandement, ses provinces et ses pouvoirs de triumvir, puis l’envoie vivre sous surveillance à Circéii, au sud de Rome.

C’est presque plus cruel symboliquement que de l’exécuter : Lépide, qui avait participé aux proscriptions et au partage du monde romain, devient un vieil aristocrate impuissant que personne ne craint plus.

Il voit Antoine et Octavien s’affronter

Lorsque commence la dernière guerre entre Antoine et Octavien, Lépide est toujours vivant, mais il ne joue plus aucun rôle. Son fils, Marcus Aemilius Lepidus le Jeune, est accusé d’avoir préparé un complot contre Octavien autour de l’époque d’Actium et est exécuté. Le père n’aurait pas participé au complot, mais il est rappelé à Rome et publiquement humilié par Octavien.

Lépide survit ensuite jusqu’en 13 ou 12 av. J.-C. Ce n’est qu’après sa mort qu’Auguste récupère la fonction de pontifex maximus, car il avait évité de la lui retirer de force.

Pourquoi Octavien l’a-t-il épargné ?

Parce que Lépide mort aurait pu devenir un martyr ; Lépide vivant prouvait qu’il n’était personne.

Il ne possédait plus :

• de soldats fidèles ;
• de parti politique ;
• de prestige militaire comparable à Antoine ;
• de capacité à incarner une alternative à Octavien.

En le laissant vivre, Octavien pouvait en outre jouer au dirigeant clément : il ne massacrait pas un ancien collègue désarmé, tout en montrant à toute l’aristocratie romaine ce qui arrivait à ceux qui le défiaient.

Lépide est ainsi le grand perdant oublié du triumvirat : Antoine perd le monde en combattant ; Lépide le perd parce que ses propres soldats préfèrent immédiatement un autre maître.

La série n’exagère presque pas son humiliation, surtout une fois le triumvirat installé. Antoine et Octavien le considéraient réellement comme le troisième homme utile, mais inférieur, qu’on garde tant qu’il apporte des légions, une province ou une caution politique.

La nuance importante, c’est que Rome donne parfois l’impression que Lépide a toujours été un pauvre type choisi par défaut. Au départ, il pesait réellement lourd. César lui avait confié Rome, l’avait nommé plusieurs fois maître de cavalerie et consul ; après la mort de César, il contrôlait plusieurs légions en Gaule et c’est notamment son ralliement qui permit à Antoine, vaincu à Modène, de se rétablir. Sans Lépide, Antoine aurait peut-être été définitivement écrasé en 43 av. J.-C.

Il n’est donc pas invité au triumvirat par charité : Antoine et Octavien avaient besoin de ses soldats, de ses réseaux césariens et de sa respectabilité aristocratique. Le triumvirat créé par la lex Titia lui accordait juridiquement les mêmes pouvoirs extraordinaires qu’aux deux autres.

Mais très vite, la réalité devient celle montrée dans la série :

• Antoine possède le prestige militaire et l’expérience ;
• Octavien possède le nom de César et une ambition politique monstrueuse ;
• Lépide possède surtout des fonctions et des troupes, mais beaucoup moins de fidélité personnelle.

Plutarque décrit déjà Antoine comme plus puissant que Lépide et raconte que, pendant qu’Antoine et Octavien partent combattre Brutus et Cassius, ils laissent Lépide administrer Rome — poste prestigieux en apparence, mais qui l’écarte du véritable théâtre où se distribuent la gloire, les terres et la fidélité des légions.

Et le plus cruel, c’est qu’ils lui retirent progressivement ses territoires tout en conservant son nom sur l’affiche. Il reste « triumvir », mais ressemble de plus en plus à un figurant servant à faire croire que le régime n’est pas simplement un duel entre Antoine et Octavien.

La série a donc raison sur le fond : ils l’utilisent, parlent par-dessus lui, négocient son territoire comme s’il n’était pas présent et ne le considèrent jamais comme un futur maître de Rome.

Là où la réalité dépasse presque la série, c’est en Sicile : après avoir aidé Octavien contre Sextus Pompée, Lépide pense enfin pouvoir réclamer sa récompense et redevenir leur égal. Octavien entre pratiquement dans son camp, retourne ses propres soldats contre lui et lui retire tout. Lépide, ancien maître d’une vingtaine de légions, finit à supplier un homme qui avait environ vingt ans de moins que lui.

Donc oui : le running gag de la série où Antoine et Octavien traitent Lépide comme un meuble est historiquement très juste. Mais ce qui rend son destin encore plus pathétique, c’est qu’il n’était pas originellement un meuble : c’était un homme immensément puissant qui s’est laissé transformer, étape après étape, en décoration institutionnelle.